Nació en Nueva Zelanda en 1924. Se formó como profesor, y realizó un doctorado en educación. Para continuar el doctorado se mudó a Estados Unidos donde comenzó su carrera académica haciendo foco en los juegos tanto de niñxs como de adultxs.
Por su investigación sobre juguetes recibió premios por parte de las compañías de juguetes BRIO y LEGO de Suecia y Dinamarca.
Participó en la producción de programas de televisión de juguetes y juegos para Gran Bretaña, Canadá, y Estados Unidos. Fue consultor de Capitan Kangaroo, Nickelodeon, Televisión para niñxs de Murdoch, y el Museo Please Touch en Filadelfia.
Su vida académica consistió en diez años en la Universidad Bowling Green State de Ohio, diez años en el Colegio de Profesores de la Universidad de Columbia en Nueva York, y diecisiete años en la Universidad de Pennsylvania.
Se mudó a Florida donde vivió hasta su muerte, el 7 de Marzo del 2015 de Alzheimer.
Había sido recientemente contratado como especialista residente del The Strong Museum, en Nueva York.
The Strong Museum es un museo dedicado completamente al juego y es donde se aloja su biblioteca personal.
La Sociedad de Investigación para la Educación de Nueva Zelanda creó un premio en su nombre. El premio Sutton-Smith Doctoral Award se entrega anualmente a los miembros de esta asociación que realicen tesis doctorales de excelencia.
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